¿Qué es la Silicosis?
La silicosis es una enfermedad al pulmón que puede ser fatal. Se produce cuando se respira polvo muy fino de sílice cristalina. Las partículas de la sílice cristalina, que son más pequeñas que un grano de arena y a menudo invisibles, entran a los pulmones de las personas y producen inflamación y cicatrices en los tejidos del pulmón. Esto hace que la respiración sea difícil.
Cuando la silicosis empieza a desarrollarse, los pulmones se pueden infectar con hongos y bacterias. A la silicosis se la relaciona con otras condiciones del pulmón, tales como fibrosis, enfisema, tuberculosis y cáncer al pulmón.
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Existen tres tipos de silicosis:
- Crónica: Ocurre después de 10 años o más de haber estado expuesto(a) a cantidades pequeñas de polvo de sílice. Ésta es la forma más común.
- Acelerada: Ocurre después de 5 a 10 años de exposición a cantidades moderadas de sílice cristalina.
- Aguda: Puede desarrollarse entre unas pocas semanas a 5 años después de haber estado expuesto(a) a concentraciones altas de sílice cristalina.
¿Cuáles son los síntomas de la Silicosis?
Los síntomas de la silicosis son:
- Dificultad al respirar cuando hace esfuerzo físico.
- Fatiga
- Pérdida de peso
- Pérdida de apetito
- Tos crónica
- Fiebre
En los casos avanzados, también se puede presentar:
- Cianosis (piel azulada)
- Cor pulmonale (Insuficiencia cardiaca derecha)
- Insuficiencia respiratoria
Es posible que los síntomas no aparezcan en la fase inicial. La silicosis se confunde frecuentemente con neumonía, tuberculosis y/o edema pulmonar.
¿Quién corre el riesgo de enfermarse de silicosis?
La sílice se usa en un sin número de industrias. Existe un riesgo sólo cuando las partículas de sílice cristalina están flotando en el aire. La sílice puede estar presente en industrias:
- Minería de superficie y de carbón
- Limpieza por chorro de arena
- Manufactura de cemento
- Cerámicas, arcilla y alfarería
- Limpieza abrasiva
- Industria electrónica
- Minería
- Demolición
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¿Cuál es el tratamiento para la silicosis?
La silicosis es incurable e irreversible, su tratamiento es principalmente ayuda contra los síntomas: oxígeno y esteroides para ayudar a las personas a respirar, medicinas contra el dolor, y medicamentos experimentales para disminuir la inflamación. Para los pacientes de silicosis en estado muy avanzado, un transplante de pulmón podría ser la única manera de prolongar sus vidas.
¿Qué pueden hacer el empleador para prevenir la silicosis?
Realizar controles del aire en el lugar de trabajo para medir la exposición del trabajador a la sílice cristalina.
- Minimizar las exposiciones controlando y evitando que partículas floten en el aire, por ejemplo, perforación húmeda, ventilación con escape local, etc.
- De ser posible, eliminar la sílice, reemplazándola con materiales más seguros.
- Proveer ropa protectora, respiradores (de acuerdo al Estándar de Protección Respiratoria de OSHA), y facilidades para lavarse (duchas) y cambiarse de ropa.
- Proveer información a los trabajadores sobre los peligros que causa la sílice cristalina, la silicosis y sus efectos a la salud.
- Ofrecer entrenamiento en prácticas de trabajo y uso adecuado del equipo protector.
- Poner avisos para prevenir a los trabajadores sobre los peligros. Por ejemplo, poner etiquetas a los productos que contienen sílice, poner un letrero a las máquinas indicando que se está usando sílice.
- Proveer exámenes médicos a todos los trabajadores expuestos a la sílice cristalina; el examen debe incluir un cuestionario sobre problemas respiratorios (trabajos anteriores y actuales, pasatiempos, etc. donde puede haber estado expuesto a la sílice), examen de la función de los pulmones, radiografías del pecho, y evaluaciones anuales de tuberculosis.
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¿Qué puede hacer Ud. para prevenir la silicosis?
- Evite una exposición innecesaria al polvo de sílice manteniendo una buena higiene personal:
- Lave sus manos y cara antes de comer, beber, ir al baño, fumar o ponerse maquillaje.
- No coma o beba, fume, o se ponga maquillaje en áreas donde se usa la sílice cristalina.
- Use ropa protectora y respiradores de acuerdo al Estándar de Protección Respiratoria de OSHA.
- Recuerde que las máscaras de papel no son adecuadas para protegerlo de la sílice cristalina que está flotando en el aire.
- Antes de salir del trabajo, dúchese y vístase con ropa limpia, para así evitar contaminar su carro y/o su casa. Deje sus ropas con polvo en el trabajo.
- No fume, el cigarro y la silicosis son una combinación fatal.