La división del trabajo, la departamentalización funcional, la cadena de mando, la descentralización, la asesoría y otros principios de organizaciones son perennes. Fueron grandes organizadores como Emerson, Du Pont y Sloan quienes los desarrollaron y utilizaron. Ellos aplicaron los principios para crear las corporaciones empresariales que dominan el escenario del mundo de los negocios desde el inicio del siglo XX.

El proceso de estructuración es situacional.

La estructura que en un momento determinado es eficaz, deja de serlo en otro; la estructura que es adecuada para una empresa comercial, no funciona para una institución religiosa, etc.
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A finales del siglo XX, la situación motivó que se reformularan las grandes estructuras. Al preservar los principios de los pioneros de la organización, sus sucesores se vieron obligados a adaptar la estructura a la situación a fin de sobrevivir y mantener su eficacia. Esa adaptación se hizo mediante la reducción de la plantilla. La reducción de la plantilla (downsizing) es la práctica que consiste en disminuir el tamaño de las organizaciones mediante la reducción del número de niveles jerárquicos y de la cantidad de funcionarios. Las empresas redujeron sus estructuras en un intento por buscar la eficiencia y disminuir sus costos para enfrentar a la competencia.

A inicios del siglo XXI, las mismas empresas que han creado la tendencia a las estructuras grandes se vieron forzadas a seguir una nueva tendencia a las estructuras esbeltas. Las limitaciones de la estructura de DuPont, por ejemplo, se volvieron evidentes a mediados de la década de 1960, cuando quedaron sin efecto muchas de las patentes de la compañía. Al mismo tiempo, el incremento en los costos de las materias primas hizo que aumentara la competencia. Para adaptarse a esas nuevas condiciones, el comité ejecutivo obtuvo más poder para administrar los departamentos industriales.
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En 1990, el comité desapareció. En su lugar surgió una oficina del presidente, con cinco personas. Se eliminaron diversos rangos gerenciales, entre el presidente y los supervisores de primera línea. En la misma época DuPont despidió a 36,000 empleados: una tercera parte del total. Los cinco grandes departamentos industriales se desmantelaron. En su lugar surgieron 20 unidades estratégicas de negocios, para agilizar las relaciones con la administración superior y los clientes.
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