¿Qué es un cargo diferido? ¿Cuales son los cargos diferidos?

Los cargos diferidos son costos en los cuales se incurre y que se difieren porque se espera que beneficien a los futuros periodos. Las crecientes complejidades de las actividades de negocios están aumentando el número y los tipos de cargos diferidos. Algunos ejemplos son los gastos de investigación y desarrollo y los gastos en software de computadoras.

La distinción entre cargos diferidos y activos intangibles a menudo es vaga. En la mayoría de los casos, los costos provenientes de las actividades de operación se clasifican como cargos diferidos, en tanto que los procedentes de las actividades de inversión se clasifican como activos intangibles.

La razón de diferir los costos es lograr una mejor correspondencia entre los costos y los beneficios esperados. Si un costo en el cual se incurre en el periodo actual beneficia a un futuro periodo ya sea mediante una contribución a los ingresos o una reducción en los costos, entonces una compañía difiere ese costo hasta los futuros periodos. Por ejemplo, si una compañía incurre en costos de inicio en la operación de instalaciones nuevas, mejores o más eficientes, puede diferir esos costos y hacer que correspondan (amortizarlos) con los futuros periodos de beneficio esperados.

Las compañías realizan actividades de investigación, exploración y desarrollo por muchas razones. Algunas de estas actividades están dirigidas al mantenimiento de productos existentes, mientras que otras pretenden crear nuevos productos y procesos. Las actividades de investigación están orientadas al descubrimiento, y las actividades de desarrollo son una traducción de la investigación.

Las actividades de investigación y desarrollo excluyen las alteraciones periódicas o rutinarias de las actividades en curso relacionadas con la operación, la investigación del mercado y la comprobación de productos.

La contabilidad para gastos de investigación y desarrollo es problemática. Las razones de las dificultades en la contabilidad de este renglón incluyen:

• Un lapso de tiempo usualmente extenso entre el inicio de las actividades de investigación y desarrollo y la verificación del éxito de las mismas.

• Problemas de evaluación causados por la naturaleza intangible de la mayoría de las actividades de investigación y desarrollo.

Estas características de las actividades de investigación y desarrollo causan dificultades para su propia contabilidad. En consecuencia, en Estados Unidos la contabilidad requiere que las compañías desembolsen los costos de investigación y desarrollo cuando se incurre en ellos. Sólo los costos de materiales, equipo e instalaciones que tienen usos alternativos futuros (en proyectos de investigación y desarrollo, u otros) se capitalizan como activos tangibles.

Los costos identificados con las actividades de investigación y desarrollo incluyen:

• Materiales, equipo e instalaciones adquiridos o construidos para un proyecto específico de  investigación y desarrollo, o intangibles comprados que no tienen utilizaciones alternativas futuras (en proyectos de investigación y desarrollo, u otros).

• Materiales consumidos en las actividades de investigación y desarrollo; así como depreciación del equipo o las instalaciones y amortización de activos intangibles utilizados en actividades de investigación y desarrollo que tienen utilizaciones alternativas futuras.

• Salarios y otros costos relacionados del personal dedicado a las actividades de investigación y desarrollo.

• Servicios desempeñados por otros en relación con las actividades de investigación y desarrollo.

• Asignación de costos indirectos, salvo costos generales y administrativos no directamente  relacionados con las actividades de investigación y desarrollo.

El análisis de los gastos de investigación y desarrollo no es fácil. A menudo son de una magnitud suficiente para justificar el escrutinio en un análisis del ingreso actual y futuro de una compañía.

La contabilidad para los gastos de investigación y desarrollo es una solución simple para un fenómeno complejo. Sin duda muchas actividades de investigación y desarrollo crean futuros beneficios y, en teoría, esos gastos de investigación y desarrollo no se deben desembolsar según se incurre en ellos. La incertidumbre de esos beneficios es lo que limita la capitalización de la investigación y el desarrollo. Con todo, el desembolso de los costos de investigación y desarrollo afecta la utilidad del ingreso.

Por ejemplo, cuando una compañía incurre en un desembolso importante de investigación y desarrollo con el deseo de futuros beneficios, hay una disminución en el ingreso al mismo tiempo que el mercado a menudo revalúa en sentido ascendente el precio de las acciones de la compañía. El análisis reconoce que aun cuando la contabilidad actual asegura que prácticamente no hay una sobrestimación en los activos de investigación y desarrollo, eso es a costa de perder medidas razonables de gastos que correspondan con los ingresos provenientes de las actividades de investigación y desarrollo.

La contabilidad ignora la experiencia productiva de  muchas actividades de investigación y desarrollo en curso. Sin embargo, sí logra una uniformidad  en la contabilidad para actividades de investigación y desarrollo y evita juicios difíciles con una política de capitalizar y diferir. Sin embargo, la “no contabilidad” actual para las actividades de investigación y desarrollo no soluciona de manera eficiente las necesidades y los intereses de los usuarios de estados financieros.

A pesar de los problemas contables, es razonable suponer que las compañías inician proyectos de investigación y desarrollo con el ánimo de obtener rendimientos positivos. Las compañías a menudo tienen expectativas de rendimiento específicas, por lo que es posible seguir y estimar su realización o no realización a medida que progresa el proyecto de investigación y desarrollo.

Una política de aplazamiento de costos proporciona a la administración y los auditores independientes, que de manera regular trabajan con incertidumbres y estimados, una oportunidad de transmitir información útil de los desembolsos de investigación y desarrollo. En la actualidad, los desembolsos de investigación y desarrollo se tratan como si no tuvieran beneficios futuros. En consecuencia, el análisis no se beneficia de los conocimientos de quienes se encuentran en la mejor posición para proporcionarlos.

Para evaluar la calidad y el valor potencial de los desembolsos de investigación y desarrollo, el análisis necesita conocer algo más que el gasto periódico en investigación y desarrollo. Se necesita información sobre los tipos de investigación realizada, los desembolsos de investigación y desarrollo por categoría, la factibilidad técnica, la viabilidad comercial y el potencial de los proyectos que se evalúan y revalúan periódicamente. De igual manera, es deseable contar con información acerca de la experiencia referente a éxitos y fracasos de una compañía con las actividades de investigación y desarrollo hasta la fecha.

La contabilidad actual no proporciona esta información básica. Excepto en los casos de una divulgación voluntaria, o de un inversionista o acreedor con la suficiente influencia, no es posible obtener esta información. Lo que sí puede suponer sin riesgo el análisis es que el desembolso de gastos de investigación y desarrollo produce balances más conservadores. Con este trato contable, es posible que haya un menor número de “malas” noticias sorpresivas provenientes de las actividades de investigación y desarrollo. Aun así, en el análisis debe entenderse que si no se cuenta con información acerca de los beneficios potenciales, tampoco se está informando de los desastres potenciales que le esperan a una compañía tentada u obligada a gastar fondos adicionales en proyectos de investigación y desarrollo cuya promesa es grande, pero cuyo fracaso es inminente.

La creación de software de computadora es una actividad especializada que no se ajusta a los gastos usuales de las actividades de investigación y desarrollo. La elaboración de software para propósitos de mercadotecnia es una actividad en curso que repercute directamente en ingresos actuales o futuros. En algún punto en el ciclo de creación del software, es necesario diferir los costos y equipararlos/ (equilibrarlos) con los ingresos futuros.

La práctica actual en la contabilidad de los gastos de software de computadora que se va a vender, arrendar, o de otra manera introducir al mercado identifica un punto al cual se hace referencia como factibilidad tecnológica, donde esos costos se capitalizan y se equiparan con los ingresos futuros. Hasta el establecimiento del punto de factibilidad tecnológica, todos los gastos se desembolsan según se incurre en ellos (en una forma similar a los de investigación y desarrollo).

Los gastos en los cuales se incurre después de la factibilidad tecnológica, y hasta que el producto está listo para su distribución general a los clientes, se capitalizan como un activo intangible. Los costos adicionales para producir el software a partir de las matrices y empacarlo para su distribución se inventarían y se cargan contra el ingreso  como un costo del producto vendido.

La búsqueda de nuevos depósitos de recursos naturales es importante para las compañías en el área de las industrias extractivas. Estas industrias incluyen petróleo, gas natural, metales, carbón y minerales no metálicos. La importancia de estas industrias y sus problemas contables especiales merece atención separada aquí. Lo mismo que con las actividades de investigación y desarrollo, la búsqueda y el desarrollo de recursos naturales se caracteriza por un elevado nivel de riesgo.

El riesgo implica incertidumbre; y para la determinación del ingreso, la incertidumbre es causa de problemas de medición y reconocimiento. En el caso de las industrias extractivas, el problema es si los costos de exploración y desarrollo que razonablemente se espera recuperar de la venta de recursos naturales se desembolsan según se incurre en ellos, o se capitalizan y se amortizan a lo largo del futuro periodo de beneficio esperado.

Aun cuando muchas compañías desembolsan los costos de exploración y desarrollo según incurren en ellos, algunas cargan una porción y capitalizan el resto. Muy pocas compañías capitalizan todos los costos de exploración y desarrollo.

Los reguladores contables han hecho varios intentos para reducir estas prácticas divergentes. El

FASB prescribía una contabilidad de eventos exitosos para las compañías productoras de petróleo y gas. Ésta ordena que los costos de exploración, excepto los costos de perforar pozos exploratorios, se capitalicen cuando se incurre en ellos. Estos costos se desembolsan más adelante si el recurso no tiene éxito, o se reclasifica como un activo amortizable si se descubren reservas de petróleo o de gas.

La SEC no estaba de acuerdo con este método y en su lugar favorecía la contabilidad de reconocimiento de reservas (un método del valor actual). Esto hizo que el FASB reconsiderara y, en efecto, permitiera que continuaran las mismas alternativas. Posteriormente la SEC le pidió al FASB que creara aclaraciones suplementarias, incluidas divulgaciones basadas en el valor.

El FASB respondió con las siguientes aclaraciones suplementarias requeridas a los productores de petróleo y gas que cotizan en bolsas de valores:

• Cantidades comprobadas de reservas de petróleo y gas.

• Costos capitalizados relacionados con las actividades de producción de petróleo y gas.

• Costos en los cuales se ha incurrido en actividades de adquisición, exploración y desarrollo.

• Resultados de las operaciones relacionadas con las actividades de producción de petróleo y  gas.

• Medidas de los futuros flujos netos de efectivo descontados en cuanto a las reservas comprobadas.

Tanto a las compañías que cotizan en bolsas de valores como a las de otro tipo se les requiere que revelen el método de contabilidad para los costos incurridos en las actividades de producción de petróleo y gas, así como la forma de disponer de los costos capitalizados relacionados.

La revelación es una cosa y la medición contable es otra. El método de contabilidad de eventos exitosos no ha recibido un apoyo general. No obstante, al sancionar el empleo de la contabilidad del costo total, la SEC estipuló que los costos conforme a este método se capitalicen hasta un techo. Este techo se determina por el valor presente de las reservas de la compañía. Los costos capitalizados que excedan ese techo se desembolsan. Cuando la baja en los precios del petróleo causan el descenso de este techo, las compañías han presionado y posiblemente sigan presionando a la SEC para que suspenda o modifique las reglas.

La variedad de métodos aceptables para tratar los costos de exploración y desarrollo en las industrias de extracción dificulta la comparación de los resultados entre compañías. La contabilidad en esta industria sigue mostrando diversidad. Los dos métodos que se emplean comúnmente, y las variaciones en esos métodos, producen resultados muy diferentes. En el análisis se debe estar consciente de esto.

Muchos analistas favorecen la contabilidad de eventos exitosos por encima de la contabilidad del costo total debido a que ofrece una mejor correspondencia de los costos con los ingresos relacionados y es más congruente con las prácticas contables actuales. La contabilidad de eventos exitosos requiere una relación directa entre los costos en los cuales se ha incurrido y las reservas específicas descubiertas antes de que se capitalicen esos costos de exploración y desarrollo.

En contraste, la contabilidad del costo total permite que las compañías clasifiquen las actividades no exitosas de exploración y desarrollo como activos.