El principal componente de los estados financieros (y de muchos otros informes estatutarios) es la información de la contabilidad financiera. Aun cuando gran parte de la información de la contabilidad financiera está determinada por los GAAP, otros factores determinantes son los preparadores (administradores) y los mecanismos de vigilancia y observancia que aseguran la calidad y la integridad de dicha información.

1) Principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP)

Los estados financieros se preparan de conformidad con los GAAP (Generally Accepted Accounting Principles), que son las reglas y pautas de la contabilidad financiera. Estas reglas determinan la medición y el reconocimiento de políticas, como la forma en que se miden los activos, cuándo se incurre en pasivos, cuándo se reconocen los ingresos y las utilidades, y cuándo se incurre en gastos y pérdidas. También dictan qué clase de información se debe proporcionar en las notas.

El conocimiento de estos principios contables es esencial para un análisis efectivo de los estados financieros.

a) Definición de los GAAP de Estados Unidos

Los GAAP son una colección de normas o estándares, declaraciones, opiniones, interpretaciones y pautas para la práctica. Los GAAP son determinados por varios profesionales y organismos casi estatutarios, como el Financial Accounting Standards Board (FASB), la SEC y el American Institute of Certified Public Accountants (AICPA).

Desde el punto de vista del análisis, los tipos más importantes de reglas y pautas contables son:

• Statements of Financial Accounting Standards (SFAS).
• APB Opinions.
• Accounting Research Bulletins (ARB).
• AICPA pronouncements. El AICPA publica pautas para ciertos temas que todavía no aborda la FASB en los Statements of Position (SOP) [Declaraciones de la postura], o para aquellos que implican asuntos específicos de alguna industria en Industry Audit and Accounting Guidelines.
• EITF Bulletins. Los EITF Bulletins son publicados por la Emerging Issues Task Force de la FASB.
• Prácticas de la industria.

b) Determinación de los estándares contables

El establecimiento de estándares en Estados Unidos (a diferencia de muchos otros países) es principalmente responsabilidad del sector privado, en estrecha vinculación con la profesión contable.

En la actualidad el FASB funciona como el organismo de determinación de estándares contables. Se compone de siete miembros pagados de tiempo completo, quienes representan a varios grupos de interés, como inversionistas, administradores, contadores y analistas. Antes de publicar un estándar, el FASB expide, en la mayoría de los casos, un memorándum de discusión para recibir comentarios públicos.

Los comentarios por escrito se presentan ante el consejo y los comentarios verbales se pueden hacer en audiencias públicas, que por lo general preceden a la promulgación de un Exposure Draft (Documento de auscultación) del estándar propuesto. Después de una exposición y un comentario adicionales, el FASB por lo común expide la versión final de unos SFAS. En ocasiones también publica interpretaciones de las declaraciones.

La determinación de estándares por el FASB es un proceso político, con una creciente participación de los usuarios de los estados financieros. Desde el punto de vista del análisis, este proceso político a menudo resulta en estándares que son soluciones de acuerdo y dejan de demandar la información más relevante.

Un ejemplo es la controversia que rodea a las opciones sobre acciones de ejecutivos (ESO: Executive stock options). Incluso después de que el FASB votó para incluir el costo de las ESO en utilidades declaradas, un intenso cabildeo por parte de las compañías de Silicon Valley obligó al FASB a dar marcha atrás. Con el tiempo promulgó un estándar diluido (SFAS 123) que dejaba de exigir que las compañías reconocieran el costo de las opciones en las utilidades. En vez de eso, se les permitió a las compañías encubrir ese costo en las notas a los estados financieros. Una década después, en el periodo posterior a Enron, cuando los legisladores presionaron para que hubiera una mayor transparencia en los informes financieros, surgió una vez más el tema de las ESO, y el FASB al fin aprobó un estándar que requiere el registro de los gastos de las ESO en el estado de resultados.

c) Función de la Comisión de Valores y Bolsa

La SEC es una agencia gubernamental independiente, casi de carácter judicial que administra las leyes de Valores de 1933 y 1934. Estas leyes son válidas para declaraciones relacionadas con las ofertas de valores públicos. La SEC tiene una función crucial tanto en la regulación de las declaraciones de información de las compañías con valores que cotizan en mercados de valores, como en la vigilancia y la observancia de las prácticas aceptadas.

La SEC puede anular, modificar o introducir requerimientos contables de información y de manifestación. Se le puede considerar como la máxima autoridad en el área de los informes financieros. Sin embargo, la SEC respeta a la profesión contable y comprende las dificultades en el desarrollo de prácticas contables aceptadas.

En consecuencia, muy rara vez utiliza su autoridad reguladora, pero se ha vuelto cada vez más agresiva en la modificación de los estándares del FASB. Las actuales actitudes públicas hacia los informes financieros y la confianza en ellos, determina en gran parte la participación de la SEC en la práctica contable. La participación de la SEC también está vinculada con la agresividad de su director de contabilidad.

d) Estándares de los informes financieros internacionales

Los Estándares para informes financieros internacionales (IFRS: International Financial Reporting Standards) son formulados por el International Accounting Standards Board, un organismo que representa a los contadores y otras partes interesadas de diferentes países.

Aun cuando en la actualidad los IFRS no son aplicables en Estados Unidos - por ejemplo, las compañías extranjeras inscritas en los mercados de valores de Estados Unidos necesitan hacer que sus cifras basadas en los IFRS concuerden con las obtenidas mediante los GAAP de Estados Unidos -, hay una creciente presión sobre la SEC para que acepte esos estándares en una forma u otra. Por último, resulta necesario estar conscientes de la creciente influencia de los IFRS fuera de Estados Unidos.

2) Administradores

La responsabilidad principal de elaborar informes financieros honestos y exactos les corresponde a los administradores. Los administradores tienen el control definitivo sobre la integridad del sistema contable y los registros financieros que son parte de los estados financieros.

Es sabido que para determinar las cifras de los estados financieros se necesita poseer juicio o criterio. Aun cuando los estándares contables reducen la subjetividad y la arbitrariedad en este criterio, no las eliminan del todo. La dificultad con el criterio administrativo surge porque los estándares contables a menudo les permiten a los administradores elegir entre métodos contables alternativos, y a causa del estimado que se utiliza para llegar a esas cifras contables.

El criterio en la contabilidad financiera implica arbitrio administrativo. Desde un punto de vista ideal, esta autoridad mejora el contenido económico de las cifras contables al permitir que los administradores empleen su experto criterio y comuniquen su información privada por medio de las elecciones y los estimados contables que realizan. Por ejemplo, un administrador podría disminuir la asignación para deudas incobrables basándose en una información interna, como el mejoramiento de la posición financiera de un cliente importante. Sin embargo, en la práctica hay demasiados administradores que abusan de su arbitrio para administrar las utilidades y vestir fastuosamente los estados financieros.

Esta administración de las utilidades puede reducir el contenido económico de los estados financieros y puede reducir la confianza en el proceso de presentación de informes. Identificar la administración de las utilidades y efectuar los ajustes apropiados a las cifras registradas son tareas importantes en el análisis de estados financieros.

Los administradores también influyen indirectamente en los informes financieros por medio de la influencia colectiva que ejercen sobre el proceso de determinación de estándares. Como es evidente a partir del caso de las ESO, los administradores constituyen una fuerza poderosa en la determinación de los estándares contables. De igual manera, los administradores representan un contrapeso para las demandas de los usuarios en la determinación de estándares. En tanto que los usuarios se enfocan en los beneficios de un nuevo estándar, o una nueva declaración, los administradores se enfocan en los costos de estas nuevas disposiciones.

Por lo común, los administradores se oponen a un estándar que:

1) disminuya las utilidades declaradas;
2) incremente la volatilidad de las utilidades; o
3) revele información competitiva acerca de segmentos, productos o planes.

3) Mecanismos de vigilancia y observancia

Los mecanismos de vigilancia y cumplimiento exacto de las reglas aseguran la confiabilidad y la integridad de los informes financieros. Algunos de ellos, como la SEC, se establecen por decreto.

Otros mecanismos, como la auditoría, surgen a lo largo del tiempo. No se dejará de insistir en la importancia de estos mecanismos para la credibilidad y la supervivencia de los informes financieros.

a) Auditores

La auditoría externa es un mecanismo importante para ayudar a asegurar la calidad y la confiabilidad de los estados financieros. Un contador público certificado independiente (CPA: Certified public accountant) debe auditar los estados financieros de todas las compañías públicas.

El producto de una auditoría es el informe del auditor, que es una parte fundamental de los estados financieros.

El centro de la atención de un informe de auditoría es la opinión del auditor. Un auditor puede:

1) expresar una opinión limpia (sin salvedades),
2) emitir uno o más tipos de opiniones calificadas, o
3) renunciar a expresar cualquier opinión.

b) Ejercicio del poder corporativo

Otro mecanismo de escrutinio importante de los informes financieros son los mecanismos del poder corporativo dentro de una compañía. Los estados financieros necesitan la aprobación del consejo de administración de una compañía. Muchas compañías designan a un comité de auditoría - un subcomité del consejo de administración - para que supervise el proceso de preparación del informe financiero. Un comité de auditoría es nombrado por el consejo de administración y está constituido tanto por administradores como por individuos ajenos a la compañía.

A menudo, a los comités de auditoría se les otorgan amplios poderes y responsabilidades, relacionados con muchos aspectos del proceso de elaboración del informe. Esto incluye supervisar los métodos contables, los procedimientos de control interno, y las auditorías internas.

Muchos piensan que un comité de auditoría independiente e influyente es una característica crucial para el ejercicio del poder corporativo, que contribuye considerablemente a la calidad de los informes financieros. La mayoría de las compañías también llevan a cabo auditorías internas, que son otra defensa contra el fraude y las declaraciones fraudulentas de los informes financieros.

c) Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos

La SEC desempeña una función activa en la vigilancia y cumplimiento exacto de los estándares contables. Todas las compañías públicas deben presentar ante la SEC sus estados financieros auditados (10-K y 10-Q). El personal de la SEC verifica esos informes para asegurarse de que cumplan con los requerimientos estatutarios, incluida la observancia de los estándares contables.

La SEC ha emprendido acciones legales contra cientos de compañías a lo largo de los años por violaciones contables. Estas violaciones varían desde la interpretación errónea de los estándares hasta el fraude y la falsificación abiertos de cuentas. Las acciones promovidas contra las compañías y sus administradores para exigir el cumplimiento varían desde una nueva presentación de los estados financieros hasta multas y cárcel. Recientemente, la SEC ha tratado de frenar la administración de las utilidades.

d) Litigios

Otro mecanismo importante de vigilancia de los administradores (y auditores) es la amenaza de un litigio. Se estima que la cantidad de pérdidas relacionadas con irregularidades contables, pagadas por compañías, administradores y auditores durante la última década es de miles de millones de dólares.

La amenaza de un litigio influye en los administradores para que adopten prácticas de presentación de informes más responsables en las declaraciones tanto estatutarias como voluntarias.

4) Otras fuentes de información

Desde hace mucho tiempo se ha considerado a los estados financieros como una fuente de información importante para los usuarios. Sin embargo, los estados financieros compiten cada vez más con otras fuentes de información. Una fuente importante de información alternativa son los pronósticos y las recomendaciones de los analistas. Otra fuente son las noticias económicas, de la industria y las noticias específicas de la compañía. Con el continuo crecimiento de la Internet, se está incrementando la disponibilidad de la información para los inversionistas. 

En esta sección se examinan algunas fuentes alternativas importantes de información:

a) noticias económicas, de la industria y de la compañía;
b) divulgaciones voluntarias; y
c) intermediarios de información (analistas).

a) Información económica, de la industria y de la compañía

Los inversionistas utilizan la información económica y de la industria para actualizar los pronósticos de la compañía. Algunos ejemplos de noticias macroeconómicas que afectan a todo el mercado de valores incluyen los datos sobre crecimiento económico, empleo, comercio exterior, tasas de interés y tipos de cambio.

Los efectos de la información económica varían entre las industrias y las compañías, y se basan en la interpretación que se haga de la exposición de las utilidades y los riesgos de una industria o una compañía a esas noticias. Los inversionistas también responden a las noticias de la industria, como cambios en el precio de los bienes, datos de ventas de la industria, cambios en la posición competitiva y regulaciones del gobierno. Además, la información específica de la compañía influye en la conducta del usuario; algunos ejemplos son las noticias de adquisiciones, desinversiones, cambios en la administración y cambios de auditor.

b) Divulgación voluntaria

Las divulgaciones voluntarias de los administradores son una fuente de información cada vez más importante. Un catalizador importante para la divulgación voluntaria son las Reglas de puerto seguro. Estas reglas proporcionan protección legal contra los errores involuntarios de los administradores que hacen divulgaciones voluntarias.

Hay varias razones para efectuar la divulgación voluntaria. Probablemente el motivo más importante sea la responsabilidad jurídica. Los administradores que divulgan voluntariamente noticias importantes, en particular las de naturaleza adversa, tienen una probabilidad más baja de que los inversionistas los demanden. Otro motivo es el ajuste de expectativas. Éste propone que los administradores tienen incentivos para divulgar la información cuando piensan que las expectativas del mercado son bastante diferentes de las suyas propias. Otra razón más son las señales, situación que surge cuando se dice que los administradores divulgan las buenas noticias para incrementar el precio de las acciones de las compañías para las que trabajan. Un motivo más reciente propuesto para efectuar divulgaciones voluntarias es el propósito de administrar las expectativas.

De manera específica, se dice que los administradores administran las expectativas del desempeño de la compañía en el mercado de manera que puedan “sobrepasar” con regularidad las expectativas del mercado.

c) Intermediarios de la información

Los intermediarios de la información, o analistas, desempeñan una función importante y única en el proceso de preparación de informes financieros. Por una parte, representan a un grupo experimentado y activo de usuarios. Por otra parte, constituyen la fuente individual más importante de información alternativa. Debido a eso, quienes determinan los estándares por lo común responden a las demandas de los analistas, así como a la amenaza que significan como fuente de información competitiva.

Los intermediarios de la información representan a una industria implicada en la recopilación, el procesamiento, la interpretación y la difusión de información acerca de las perspectivas financieras de las compañías. Esta industria incluye a analistas de valores, boletines de inversión, asesores de inversión y calificadores de deuda. Los analistas de valores constituyen el segmento más grande de los intermediarios de la información, que incluye tanto a analistas de compras bursátiles como a analistas de ventas bursátiles.

Los analistas de compras bursátiles por lo común son empleados por compañías de inversión, o fondos de pensión, como TIIA-CREF, Vanguard, o Fidelity. Estos analistas hacen sus análisis para uso interno. Los analistas de ventas bursátiles proporcionan análisis y recomendaciones al público por una tarifa, por ejemplo Value Line y Standard & Poors, o en privado a los clientes, como los analistas de Salomon Smith Barney y Charles Schwab.

En suma, los informes de los analistas de ventas bursátiles son empleados por personas no afiliadas a la compañía, mientras que los informes de los analistas de compras bursátiles se utilizan internamente. Otro componente importante de los intermediarios de la información incluye los boletines de inversión, como Dow Theory Forecasts y Smart Money. Las agencias calificadoras de crédito como Moody’s también son intermediarias de la información cuyos servicios están orientados a las agencias de crédito.

Los intermediarios de la información no participan directamente en la toma de decisiones sobre inversión y crédito. Más bien, su objetivo es proporcionar información útil para esas decisiones.
Los resultados o productos de los intermediarios son pronósticos, recomendaciones e informes de investigación. Las fuentes consisten en estados financieros, divulgaciones voluntarias y noticias económicas de la industria y de la compañía. Los intermediarios de la información crean valor al procesar y sintetizar información sin procesar acerca de una compañía y entregarla en una forma útil para las decisiones de negocios.

Se considera que los intermediarios de la información desempeñan una o más de por lo menos cuatro funciones:

1. Recopilación de información. Esto entraña investigar y recopilar información acerca de las compañías que no está fácilmente disponible.

2. Interpretación de la información. Una tarea crucial de un intermediario es la interpretación de la información en forma significativa desde el punto de vista económico.

3. Análisis prospectivo. Ésta es la tarea final y más visible de un intermediario de la información, e incluye tanto el análisis de negocios como el análisis de los estados financieros. Los resultados incluyen utilidades y pronósticos del flujo de efectivo.

4. Recomendación. Los analistas a menudo hacen recomendaciones específicas, como recomendaciones de comprar/retener/vender en el caso de acciones y bonos.

Al proporcionar información oportuna que a menudo es de naturaleza prospectiva y de fácil comprensión para la toma de decisiones sobre inversión, los intermediarios de inversión desempeñan un servicio importante. Supuestamente, el aumento de los intermediarios de la información ha reducido la importancia de los estados financieros para los mercados de capital. Sin embargo, los intermediarios de la información dependen en gran parte de los estados financieros, mientras que al mismo tiempo consideran a los estados financieros como una fuente de información competidora.