Principios de la Contabilidad Financiera | Limitaciones de la contabilidad

La Contabilidad Financiera es una rama del área de la contabilidad que se ocupa de sistematizar la información de las actividades y situación económica de una empresa en un momento del tiempo y a lo largo de su desarrollo, además permite tener un registro histórico y cuantificable de las actividades que realiza una empresa y de los eventos económicos que le afectan.

Ahora vamos a analizar las cualidades, los principios y los acuerdos deseables que son la base de la contabilidad financiera. Con esta apreciación, es posible evaluar los puntos fuertes y débiles de la contabilidad y su utilidad para un análisis y una toma de decisiones eficaces.

La relevancia es la capacidad de la información de afectar una decisión y es la primera de dos cualidades principales de la información contable. Esto significa que la oportunidad es una característica deseable de la información contable. La razón que se halla detrás de los informes financieros provisionales (trimestrales) es en gran parte la oportunidad en tiempo.

La confiabilidad es la segunda cualidad importante de la información financiera. Para que la información sea confiable debe ser verificable, tener fidelidad de representación, y neutral.

a) Verificable significa que la información se puede confirmar.

b) Fidelidad de representación significa que la información refleja la realidad, y neutralidad significa que es veraz e imparcial.

La información contable a menudo requiere un equilibrio entre relevancia y confiabilidad. Por ejemplo, la manifestación de pronósticos incrementa la relevancia, pero reduce la confiabilidad.

De igual manera, aun cuando los pronósticos de los analistas son relevantes, son menos confiables que las cifras reales basadas en datos históricos. Quienes determinan los estándares a menudo luchan con este equilibrio. La comparabilidad y la consistencia son cualidades secundarias de la información contable. La comparabilidad implica que la información se mide en una forma similar entre las compañías. La consistencia implica que se utiliza el mismo método para operaciones similares a lo largo del tiempo. Para que la información sea relevante y confiable, se requieren tanto la comparabilidad como la consistencia.

Las cualidades deseables de la información contable sirven como un criterio conceptual para los principios contables. La utilización competente de las cifras contables para el análisis financiero requiere una comprensión del marco de trabajo contable en que se fundamenta el cálculo de aquéllas. Esto incluye los principios que gobiernan la medición de activos, pasivos, capital, ingresos, gastos, utilidades y pérdidas.

El propósito de los sistemas contables es proporcionar información imparcial y objetiva. Debido a que el valor de un activo determinado mediante negociaciones contractuales entre partes independientes por lo común es imparcial y objetivo, de un modo usual los valores del costo histórico procedentes de las operaciones reales se asientan en los estados financieros. Con algunas excepciones, la práctica contable se apega a este concepto.

Los valores del costo histórico disfrutan de una objetividad que sobrepasa a la de cualquier otro valor. El efecto de esta objetividad cuando los valores cambian posteriormente es disminuir la utilidad de los estados financieros. Esto se debe a que, en la mayoría de los casos, los valores del costo histórico no expresan los valores reales. Sin embargo, los usuarios de estados financieros desean un equilibrio entre los valores determinados objetivamente y los estimados de los valores reales de activos y pasivos. Por consiguiente, aun cuando en ocasiones se ajustan los valores del costo histórico, se está de acuerdo en que los valores del costo histórico son un acuerdo entre la confiabilidad y la relevancia.

La contabilidad moderna adopta la base de la acumulación por encima de la base más primitiva del flujo de efectivo. En la contabilidad según el principio de acumulación, los ingresos se registran cuando se ganan, sin considerar el recibo, o el pago de efectivo. Es probable que la base de la acumulación sea la característica más importante, pero también la más controversial, de la contabilidad moderna.

La importancia, según el FASB, es “la magnitud de una omisión o de un pronunciamiento erróneo de la información contable que, en vista de las circunstancias que la rodean, hace posible que el juicio de una persona razonable que confía en la información cambie o resulte afectado por la omisión o el pronunciamiento erróneo”.

Un problema con la importancia es la preocupación de que algunas personas que preparan los estados financieros y los auditores la utilicen para evitar divulgaciones indeseadas. Esto se complica por el hecho de que no hay criterios que guíen a quien prepara, o quien utiliza, la información para distinguir entre partidas importantes y no importantes.

El conservadurismo entraña manifestar el punto de vista menos optimista al enfrentarse a la incertidumbre en la medición. El caso más común de este concepto es que las utilidades no se reconocen hasta que se realicen (por ejemplo, la apreciación en el valor del terreno), mientras que las pérdidas se reconocen de inmediato.

El conservadurismo reduce tanto la confiabilidad como la relevancia de la información contable por lo menos en dos formas.

1) El conservadurismo subestima tanto los activos netos como el ingreso neto.

2) El conservadurismo resulta en el reconocimiento selectivamente demorado de las buenas noticias en los estados financieros, mientras que reconoce de inmediato las malas noticias.

El conservadurismo tiene implicaciones importantes para el análisis. Si el propósito del análisis es la valuación del capital, es importante estimar la tendencia conservadora en los informes financieros y hacer los ajustes apropiados, de manera que los activos netos y utilidades netas se midan mejor. En el caso del análisis del crédito, el conservadurismo proporciona un margen de seguridad adicional.

El conservadurismo también es un factor determinante de las características de las utilidades. Aun cuando los estados financieros conservadores reducen la calidad de las utilidades, muchos usuarios (como Warren Buffet) consideran a la contabilidad conservadora como signo de un atributo superior de las utilidades. Esta evidente contradicción se explica porque la contabilidad conservadora se refleja en la responsabilidad, la confiabilidad y la credibilidad de la administración.

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La contabilidad para las actividades de negocios es imperfecta y tiene ciertas limitaciones. Es fácil enfocarse en estas imperfecciones y limitaciones. Sin embargo, no hay un sustituto comparable.

La contabilidad es y sigue siendo el único sistema relevante y confiable para registrar, clasificar y resumir las actividades comerciales. El mejoramiento recae en los refinamientos de este sistema comprobado a lo largo del tiempo. Es responsabilidad de cualquiera que desee hacer un análisis financiero efectivo comprender la contabilidad, su terminología, sus prácticas, así como sus imperfecciones y limitaciones.

Recuerde que un elemento de la relevancia de la información contable es el valor de la retroalimentación para corregir o confirmar las creencias del inversionista. Como mínimo, este análisis respalda el valor de retroalimentación de la información contable al revelar el fuerte vínculo entre las cifras contables y el precio de las acciones.

Los pronósticos, informes y recomendaciones de los analistas, junto con otras fuentes de información alternativa, son un competidor importante para la información contable. ¿Cuáles son las ventajas que ofrecen esas fuentes alternativas? Es posible identificar por lo menos tres:

1. Oportunidad en tiempo. Los estados financieros se preparan con tanta frecuencia como cada trimestre y por lo común se publican de tres a seis semanas después de finales del trimestre. En contraste, los analistas actualizan sus pronósticos y recomendaciones sobre una base casi de tiempo real, tan pronto como la información acerca de la compañía está disponible para ellos. Otras fuentes de información alternativa, como noticias de la economía, la industria o la compañía, también están fácilmente disponibles en muchas formas, incluida la Internet.

2. Frecuencia. La frecuencia se halla estrechamente vinculada con la oportunidad en tiempo. Los estados financieros se preparan periódicamente, por lo común cada trimestre. Sin embargo, las fuentes de información alternativa, incluidos los informes de los analistas, se dan a conocer al mercado siempre que los acontecimientos mercantiles requieran su modificación.

3. Con miras al futuro. Las fuentes de información alternativa, en particular los informes y pronósticos de los analistas, utilizan una gran cantidad de información con miras al futuro. Los estados financieros contienen pronósticos limitados. Además, la contabilidad basada en el costo histórico (y en el conservadurismo) por lo común produce retrasos de reconocimiento, en los que ciertas actividades de negocios se registran con retraso. Para ilustrar lo anterior, considere una compañía que firma un contrato a largo plazo con un cliente. Un analista estimará el efecto de este contrato sobre las utilidades futuras y el valor de la empresa tan pronto como esté disponible la noticia de la firma del contrato. Los estados financieros sólo reconocen ese contrato en periodos futuros, cuando se entreguen los bienes o servicios.

A pesar de estas desventajas, los estados financieros siguen siendo una fuente de información importante para los mercados financieros.