El análisis contable implica varios procesos y tareas interrelacionados. El análisis contable se estudia dividido en dos grandes áreas:

• La evaluación de la calidad de las utilidades y
• el ajuste de los estados financieros.

Aun cuando se explican por separado, las dos tareas están interrelacionadas y son complementarias.

1) Evaluación de los atributos de las utilidades

Los atributos de las utilidades (o con mayor precisión, la calidad contable) significan diferentes cosas para las distintas personas. Muchos analistas definen los atributos de las utilidades como el grado de conservadurismo adoptado por la compañía; se espera que una compañía con una calidad de utilidades más elevada tenga una razón más elevada precio-utilidades que una con una calidad de utilidades más baja.

Una definición alternativa de cualidad de las utilidades es en términos de las distorsiones contables, una compañía tiene una calidad elevada de utilidades si la información de los estados financieros describe con precisión las actividades de los negocios.

Cualquiera que sea la definición, la evaluación de los atributos de las utilidades es una tarea importante del análisis contable. En esta sección se describen brevemente los pasos que se siguen en la evaluación de los atributos de las utilidades.

Pasos en la evaluación de los atributos de las utilidades

La evaluación de la cualidad de las utilidades incluye los siguientes pasos:

• Identificar y evaluar las políticas contables clave
Un paso importante en la evaluación de la cualidad de las utilidades es identificar las políticas contables clave adoptadas por la compañía. ¿Esas políticas son razonables, o agresivas? ¿La serie de políticas adoptadas es congruente con las normas de la industria? ¿Qué efecto tendrán las políticas contables sobre las cifras manifestadas en los estados financieros?

• Evaluar el grado de flexibilidad contable
Es importante evaluar el grado de flexibilidad del que se dispone en la preparación de los estados financieros. El grado de flexibilidad contable es mayor en algunas industrias que en otras. Por ejemplo, la contabilidad en el caso de industrias que tienen más activos intangibles, una mayor volatilidad en las operaciones de los negocios, que incurren en una mayor porción de sus costos de producción antes de la producción, y métodos desacostumbrados de reconocimiento de ingresos, requiere más criterios y estimados. Por lo general, la cualidad de las utilidades es más baja en esas industrias que en las industrias donde la contabilidad es más directa.

• Determinar la estrategia de presentación del informe
Identificar la estrategia contable adoptada por la compañía. ¿La compañía está adoptando prácticas de presentación de informes agresivas? ¿Tiene la compañía un informe de auditoría claro? ¿Existen antecedentes de problemas contables? ¿La administración tiene una reputación de integridad, o se sabe que toma atajos? También es necesario examinar los incentivos para la administración de las utilidades y buscar patrones consistentes indicativos de ello. Los analistas necesitan evaluar la calidad de las revelaciones de una compañía. Aun cuando las revelaciones no son un sustituto de unos estados financieros de buena calidad, las revelaciones voluntarias y detalladas mitigan los puntos débiles de los estados financieros.

• Identificar y evaluar las banderas rojas
Un paso útil en la evaluación de la cualidad de las utilidades es estar conscientes de las banderas rojas. Las banderas rojas son partidas que alertan a los analistas respecto a problemas potencialmente más graves.

Algunos ejemplos de banderas rojas son:
  • Un mal desempeño financiero, las compañías agobiadas son propensas a medidas desesperadas.
  • Reporte de utilidades consistentemente más alto que los flujos de efectivo de la operación.
  • Reporte de utilidades consistentemente más alto que el ingreso gravable.
  • Informe de un auditor calificado.
  • Renuncia del auditor, o un cambio no rutinario de auditor.
  • Cambios no explicados o frecuentes en las políticas contables.
  • Incremento repentino en inventarios, en comparación con las ventas.
  • Utilización de mecanismos para evitar las reglas contables, como arrendamientos de la operación y bursatilización de cuentas por cobrar.
  • Cargos frecuentes de una sola vez y limpia de activos (big baths).

2) Ajuste de los estados financieros

La última tarea y la más compleja del análisis contable es hacer los ajustes apropiados a los estados financieros, en particular el estado de resultados y el balance. Como se explica antes, la necesidad de efectuar esos ajustes se origina tanto por las distorsiones en las cifras manifestadas como por los objetivos específicos del análisis.

Algunos ajustes comunes a los estados financieros incluyen:

• Capitalización de los arrendamientos de operación a largo plazo, con ajustes tanto al balance como al estado de resultados.

• Reconocimiento del gasto de ESO para la determinación del ingreso.

• Ajustes para cargos de una sola vez, como deterioro de activos y costos de reestructuración.

• Reconocimiento del estado económico (financiado) de los planes de pensión y de otros beneficios post-jubilación en el balance.

• Eliminación en el balance de los efectos de pasivos y activos de impuestos seleccionados diferidos.