¿Que es un Activo intangible? | Contabilidad para activos intangibles

Los activos intangibles son derechos, privilegios y beneficios de propiedad o control. Dos características comunes de los intangibles son un elevado nivel de incertidumbre respecto a los futuros beneficios y carencia de existencia física. En la figura 4.4 se enlistan ejemplos de activos intangibles importantes.

Los activos intangibles comúnmente son:

1) inseparables de una compañía o de su segmento,

2) tienen periodos de beneficio indefinidos y

3) experimentan considerables cambios en la valuación, basados en las circunstancias competitivas.

El costo histórico es la regla de valuación para los intangibles adquiridos. Con todo, hay una diferencia importante entre la contabilidad de los activos tangibles y la de los intangibles. Es decir, si una compañía utiliza materiales y mano de obra en la construcción de un activo tangible, capitaliza esos costos y los deprecia a lo largo del periodo de beneficio.

En contraste, si una compañía gasta dinero en anunciar un producto o en capacitar a la fuerza de ventas, es decir, si crea activos intangibles generados internamente, por lo común no puede capitalizar esos costos, incluso cuando hay probabilidades de beneficios para los periodos futuros. Sólo los intangibles adquiridos se registran en el balance.

Este trato contable se debe al conservadurismo, presuntamente debido a la creciente incertidumbre de percibir los beneficios de activos intangibles como publicidad y capacitación, frente a los beneficios de activos tangibles, como edificios y equipo.

Los intangibles identificables son activos intangibles que se identifican y vinculan por separado con derechos o privilegios específicos que tienen periodos de beneficio limitados. Los candidatos son patentes, marcas registradas, propiedad intelectual y franquicias. Las compañías los registran al costo y los amortizan a lo largo de los periodos de beneficio. La eliminación contable del gasto de todo el costo de intangibles identificables en el momento de la adquisición está prohibida.

Los intangibles no identificables son activos que se originan internamente o se compran, pero no son identificables y a menudo poseen periodos de beneficio indefinidos. Un ejemplo es el crédito comercial. Cuando una compañía adquiere otra compañía o segmento, necesita asignar la cantidad pagada a todos los activos identificables (incluidos los activos intangibles identificables) y los pasivos conforme a sus valores de mercado justos. Cualquier exceso restante después de esta asignación se asigna a un activo intangible no identificable llamado crédito comercial.

El crédito comercial puede ser un activo considerable, pero sólo se registra en el momento de la compra de otra entidad o segmento (el crédito comercial generado internamente no se registra en el balance). Su composición varía considerablemente, se puede referir a una capacidad de atraer y conservar a los clientes, o a cualidades inherentes en las actividades empresariales, como organización, eficiencia y efectividad. El crédito comercial implica un poder adquisitivo. Dicho de otra manera, el crédito comercial se traduce en un futuro exceso de ganancias, donde este exceso es la cantidad por encima de las ganancias normales. 

Cuando los costos en cuanto a los activos tangibles e intangibles identificables se capitalizan, deben amortizarse subsiguientemente a lo largo del periodo de beneficio de esos activos. La duración de un periodo de beneficio depende del tipo de intangible, las condiciones de la demanda, las circunstancias competitivas y cualquier otra limitación legal, contractual, reguladora o económica.

Por ejemplo, las patentes son derechos exclusivos transmitidos por los gobiernos a los inventores durante un periodo específico. De manera similar, la propiedad intelectual y las marcas registradas confieren derechos exclusivos durante periodos específicos. Los arrendamientos con derechos y los mejoramientos a esos arrendamientos son beneficios de ocupación que el arrendatario determina contractualmente. De igual modo, si el valor de un intangible disminuye considerablemente (aplicando la prueba de recuperabilidad), entonces se rebaja su valor.

Los analistas a menudo tratan con desconfianza a los intangibles al analizar los estados financieros. Muchos analistas relacionan los intangibles con el grado de riesgo. Se recomienda tener cautela y comprensión cuando se evalúen intangibles. Los intangibles comúnmente son uno de los activos más valiosos de una compañía y existe la posibilidad de valuarlos en una cantidad considerablemente menor.

El análisis del crédito comercial revela algunos casos interesantes. Debido a que el crédito comercial se registra sólo cuando se adquiere, es probable que la mayor parte del crédito comercial se halle fuera del balance. Sin embargo, se sabe que el crédito comercial a la larga se refleja en grandes utilidades. Si las grandes utilidades no son evidentes, entonces el crédito comercial, se haya adquirido o no, tiene poco o nulo valor. Para ilustrar este punto, considere la eliminación contable del crédito comercial manifestada por Viacom.

El análisis de intangibles distintos del crédito comercial (goodwill) también debe estar alerta a la libertad de la administración en la amortización. Debido a que la amortización incrementa las ganancias manifestadas, la administración podría amortizar intangibles a lo largo de periodos que excedan los periodos de beneficio. Probablemente se muestre confiado al suponer cualquier sesgo en dirección de una tasa baja de amortización. Es posible ajustar dicha tasa siempre que se cuente con información confiable sobre los periodos de beneficio de los intangibles.

Al analizar los intangibles es necesario estar preparado para hacer sus propios estimados concernientes a la valuación de tales activos. También es necesario recordar que el crédito comercial no requiere amortización y que los auditores experimentan dificultades con los intangibles, en particular con el crédito comercial. Les resulta particularmente difícil evaluar el valor continuo de los intangibles no amortizados.

El análisis debe estar atento a la composición, la valuación y la disposición del crédito comercial. El crédito comercial se cancela cuando desaparece el poder superior de producir ingresos que justifica su existencia. La administración con frecuencia determina el momento de la disposición o la cancelación del crédito comercial durante un periodo en que el impacto sobre el mercado es menor.

El estudio de los activos no está completo sin abordar los activos intangibles y contingentes no registrados en el balance. Un activo importante en esta categoría es el crédito comercial generado internamente. En la práctica, los gastos relacionados con la creación del crédito comercial se desembolsan cuando se incurre en ellos.

Según la medida en que el crédito comercial se genere y sea vendible, o genere un poder superior de producir ingresos, el ingreso actual de una compañía se subestima debido a los gastos relacionados con la generación del crédito comercial. De manera similar, sus activos no reflejan este futuro poder de producir ingresos. El análisis debe reconocer estos casos y ajustar los activos y el ingreso conforme a ello.

Otra categoría importante de activos no registrados es la relacionada con los elementos de servicio o ideas. Algunos ejemplos son los programas de televisión que se llevan a un costo amortizado (o ninguno) pero que siguen produciendo millones de dólares en honorarios de licencias (como Seinfeld y Star Trek), y los medicamentos actuales que han tomado años para crearse pero cuyos costos se han cancelado desde hace muchos años. Otros ejemplos son las marcas creadas (razones sociales) como Coca-Cola, McDonald’s, Nike y Kleenex.